Rozwój technologii wytwarzania tworzyw sztucznych już kilkadziesiąt lat temu zaczął zataczać coraz szersze kręgi. Błyskawiczny postęp polimerów sprawił, że znalazło się dla nich miejsce w wielu dziedzinach życia, nauki i przemysłu. Dziś poliuretany, kompozyty i inne tworzywa sztuczne znajdują zastosowanie w budownictwie, lotnictwie, przemyśle ciężkim i motoryzacji. Ich wyjątkowe właściwości sprawiły, że są realną konkurencją dla stali, szkła i klasycznych, gumowych części.
Z czego wynika ta dobra opinia o poliuretanach? Ich niewątpliwą zaletą jest przede wszystkim umiejętność dostosowania tworzywa do zastanych warunków. Dzięki temu możemy stworzyć odpowiednie tworzywo, które będzie lepiej wypełniać swoje role niż zużyty element wykonany z innego tworzywa.
Poliuretany, tak jak inne tworzywa sztuczne są substancjami ropopochodnymi. Wytwarza się je z polioli i izocyjanianów. Do tego duetu dodaje się nanocząsteczki, krzemionki oraz grupy estrowe. Dzięki temu uzyskujemy różnorodne mieszanki, które podczas procesu produkcyjnego mogą przybrać formę litą lub piankową. Do całego procesu produkcji dodawane są różnorodne katalizatory, które nie są częścią finalnego tworzywa, ale mają wpływ na reakcje chemiczne zachodzące podczas wytwarzania.
Dzięki takiemu procesowi produkcji, właściwościami i zdolnością adaptacji poliuretany znalazły zastosowanie w motoryzacji. Działo się tak szczególnie dzięki rozwojowi tuningu. Osoby modyfikujące swoje pojazdy poszukiwały rozwiązań, które zwiększą możliwości samochodów. Idąc tą drogą tunerzy zaczęli wymieniać między innymi tuleje, poduszki pod silnikiem i amortyzację skrzyni biegów na poliuretanowe. W taki sposób łączenia gumowo-stalowe zostały wypierane na rzecz poliuretanowych. Samochody zyskiwały na dokładności prowadzenia, szybkości i wytrzymałości podzespołów. Motorsport poszedł jednak krok dalej, tworząc idealnie spasowane ruchome części typu stal-stal i poliuretanowe części stały się za mało precyzyjne. Mimo tego rozwiązania polimerowe znalazły dla siebie miejsce w przestrzeni mniej nacechowanej profesjonalizmem.
Oczywistym wnioskiem jest to, że skoro poliuretany dobrze sprawdzały się w warunkach ekstremalnych i sportowych, to klasyczne warunki drogowe nie powinny stanowić dla nich problemu. Jest to oczywiście prawda, jednak części poliuretanowe będą służyć nam długo tylko pod pewnymi warunkami. Musimy pamiętać, że łączenie guma-stal sprawiało, że nawet pewne niedokładności i luzy były względnie niezauważalne dla jakości połączenia. Elastyczność tworzyw gumowych po prostu pozwala na zachowanie względnej równowagi pomiędzy dokładnością prowadzenia pojazdu a precyzją wykończenia części. Przy szybko rozwijającej się motoryzacji taki kompromis nie daje oczekiwanych efektów.
Samo zastąpienie łączeń gumowo-stalowych nie daje jednak za wiele. Specyfika tworzywa polimerowego sprawia, że połączone elementy muszą być doskonale spasowane i nie mogą występować między nimi żadne luzy. W związku z tym nie jest możliwe stosowanie części poliuretanowych wątpliwego pochodzenia. Zakup niepewnej części sprawi, że nie uzyskamy żadnej korzyści. Samochód będzie się prowadzić nieprecyzyjnie, a drobiny dostające się pomiędzy tworzywa sprawią, że błyskawicznie ulegnie trwałym uszkodzeniom.
Podczas użytkowania tulei poliuretanowych musimy pamiętać o kompleksowych wymianach. Żeby uniknąć uszkodzeń elementów nośnych i karoserii, musimy zadbać o każdy element, tak żeby zawieszenie mogło pracować harmonijnie, a przeciążenia nie były przenoszone na elementy niewymienione. Złudna oszczędność w postaci wymiany tylko niektórych połączeń sprawi, że będziemy musieli w niedługim czasie poddać samochód większej naprawie.
Tuleje poliuretanowe sprawdzają się szczególnie w samochodach wykorzystywanych w warunkach sportowych i ekstremalnych. W klasycznym samochodzie, będącym jedynie środkiem transportu do pracy tego typu elementy mogą nie pokazać swoich pełnych możliwości. Szczególnie że zwykle montowane są intuicyjnie, niezgodnie ze sztuką mechaniczną. To w prostej linii prowadzi do uszkodzeń i braku komfortu w prowadzeniu samochodu. W wypadku samochodów używanych w trudnych warunkach, na bezdrożach, lub pojazdach pokonujących regularnie duże dystanse, tuleje poliuretanowe stanowią logiczną alternatywę i zmniejszą koszty użytkowania.
Przy stosowaniu części poliuretanowych musimy pamiętać, że niezbędne przy montażu jest idealne spasowanie elementów. Jeśli sworznie, wahacze lub inne elementy są uszkodzone, to bezwzględnie powinniśmy je wymienić przed montażem tulei polimerowych. Jeśli tego nie zrobimy, to pogłębimy usterki, a niedziałające elementy będą przenosić wibracje i przeciążenia na droższe i trudniejsze w wymianie elementy mechaniczne samochodu. Tu oczywiście jest ważna jakość nowych tulei z polimeru, a uzyskamy ją, kupując produkty z pewnych źródeł, objęte gwarancją. Oszczędność, która przypadnie nam w udziale, przy zakupie tanich zamienników, przepadnie już po kilku miesiącach użytkowania takich części, a nie po to zmieniamy tuleje na lepsze, żeby w krótkim czasie dokonywać ponownej wymiany.
Na zakończenie chciałbym dodać, że poliuretany ciągle się rozwijają i używane są nieustannie udoskonalane mieszanki. Możemy po tym wnioskować, że za kilka lat ich zastosowanie będzie jeszcze szersze.
